Il s'agit d'une enquête extensive conduite auprès de religieuses apostoliques et contemplatives de tous âges, de congrégations et professions diverses, pendant cinq ans. L'objectif est de cerner un mode de vie et d'en comprendre les fondements. L'auteur a recueilli 900 pages d'interviews sur le fonctionnement interne des congrégations de femmes. Trois thèmes structurent la recherche. Le premier est la symbolique de la religieuse avec l'habit, le rapport à l'espace et à la langue. Le second axe concerne la situation de la religieuse dans le monde avec notamment son rapport au siècle, au travail, à l'argent et à la politique. Enfin, le dernier point concerne le rapport aux supérieures et aux prêtres.