Il s'agit d'une enquête sur les écoles. L'objectif est de répondre à la double préoccupation de Guizot, c'est-à-dire obtenir des renseignements sur les écoles afin de mieux les connaître, et d'avoir une vue exacte de l'enseignement primaire notamment de la conduite des instituteurs. Pour mener à bien cette étude, 500 inspecteurs sont recrutés et visitent toutes les écoles primaires de garçons et les écoles mixtes, dans tous les départements, sauf la Corse. Cette enquête est, en France, sans précédent par son ampleur, sa précision et sa fiabilité (même si les données ont disparu pour l'Allier, l'Ille-et-Vilaine et le Nord). Elle couvre les aspects administratifs, financiers, matériels et pédagogiques des écoles visitées et donne des renseignements sur chaque instituteur. Le questionnaire se compose de 34 questions.