Cette étude se compose deux enquêtes qui tentent de comprendre quels sont les facteurs de la réussite sociale. La première concerne les personnalités contemporaines, c'est-à-dire les personnes qui occupent des fonctions de premier plan et donnent le ton à la société française dans les divers sphères de la vie intellectuelle, scientifique, artistique, économique ou politique. Ces personnalités sont fournies par le Dictionnaire biographique français contemporain. Ils reçoivent ensuite un questionnaire simple. La seconde enquête porte sur les anciens élèves de quatre grandes écoles qui sont l'Ecole Polytechnique, l'École Centrale des arts et manufactures, l' Institut National Agronomique, l'École Normale Supérieure. Sept promotions sont étudiées, de 1947 à 1953. En outre, les résultats de l'étude seront comparés avec des personnages illustres du passé nés après 1450.  Les deux enquêtes portent respectivement sur 2 018 et 2 461 individus.