Il s'agit d'une enquête sur le fonctionnement de l'administration française au niveau départemental. Elle porte sur l'institution de la préfecture et le rôle du préfet dans la vie politique, économique et sociale, ainsi que les autres institutions administratives formées d'élus locaux ou de fonctionnaires. Elle consiste en l'étude de la relation qui peut exister entre des structures hiérarchiques et centralisées , le comportement routinier et autoritaire des fonctionnaires, les difficultés et tensions entre services et le mélange d'hostilité et d'apathie qui caractérise l'attitude des citoyens et de ses rouages administratifs et politiques.